Image of a person holding a ferret in each hand

Black-footed ferrets Sibert and Red Cloud at 6 weeks old

Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute (Sibert and Red Cloud); Shutterstock.com (background); Illustrations by Brown Bird Design

Life Science

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Two black-footed ferret babies are providing hope for one of the most endangered species in the U.S.

January 20, 2025

By Talia Cowen

As You Read, Think About: Is cloning a good way to try to save an endangered species?

Sibert and Red Cloud look like most black-footed ferrets. They have dark rings around their eyes, beige fur, and, you guessed it, black feet. But the siblings born at the Smithsonian Conservation Biology Institute in Virginia last June are unlike any other ferrets. They’re the first black-footed ferrets born to a clone.

Their mother, Antonia, is a copy of a black-footed ferret that died in 1988. Like identical twins, cloned animals share the same DNA. This material in cells determines traits that are passed down from parents. DNA determines traits like the color of your eyes and your height.

Antonia is actually one of three black-footed ferret clones born in recent years. An organization called Revive & Restore has worked with the U.S. Fish and Wildlife Service and other groups on the ferret cloning project.

Scientist Ben Novak works for Revive & Restore. He says the birth of Antonia’s babies brings new hope for the endangered species.

“We’ve done something earth-shattering for conservation,” Novak says.

Problems on the Prairie

Long ago, millions of black-footed ferrets could be found scurrying across the grasslands of the Great Plains. They spent most of their time hunting for their favorite food, rodents called prairie dogs.

In the 1800s, many farmers began moving to the Great Plains. They considered prairie dogs to be pests. The animals dug underground homes called burrows in fields for growing crops. Many farmers poisoned prairie dogs, leaving ferrets without enough food. Ferrets faced other threats too, such as habitat loss and disease.

By 1979, black-footed ferrets were thought to be extinct. Then in 1981, conservationists discovered more than 100 of these ferrets in Wyoming. Scientists used some of them to start a breeding program to help the species recover.

Creating Clones

Today there are more than 600 black-footed ferrets in the U.S. About 300 of them live in the wild. But the species is still at risk. Nearly all black-footed ferrets alive today come from just seven ferrets that conservationists bred in the 1980s. They’re all either first cousins or closer. Babies of parents that are closely related are likely to have health problems.

To keep the species healthy, scientists wanted to introduce new DNA into the ferret population. In 1988, conservationists had collected and frozen cells from a ferret that wasn’t closely related to any ferrets alive at the time. In 2020, scientists used that ferret’s DNA to create the first black-footed ferret clone, named Elizabeth Ann (see “How to Clone a Ferret”). Antonia and another clone, named Noreen, were born less than three years later.

Novak explains that producing the clones was a big step. But the key to helping the species thrive, he says, is for the ferret clones to have babies.

Future Ferrets

Sadly, Elizabeth Ann isn’t able to have offspring. But the birth of Antonia’s babies has given scientists new hope. They look forward to Noreen having her own babies one day. The babies born to clones could help breed future generations of black-footed ferrets.

For now, scientists are closely watching Sibert and Red Cloud. Novak says their future, and the future of the species, is bright.

“It’s a hugely rewarding moment,” he says. “It’s the first real proof that cloning can be used to help conservation.”

How to Clone a Ferret

Here’s how scientists cloned a ferret that lived more than 35 years ago.

Digital illustration of a ferret featuring three cells

1. In 1988, scientists took skin cells from a black-footed ferret named Willa after she died. Then they froze the cells.

2. Decades later, scientists removed egg cells from a living female ferret.

Illustration of a petri dish with a cell

3. Scientists used a tiny needle to remove DNA from these egg cells. They inserted DNA from Willa’s frozen cells into the empty egg cells.

Digital illustration of a ferret with a split cell

4. In a lab, one of these egg cells grew into an embryo (an animal’s first stage of development). The embryo was put inside a different female ferret.

5. After about two months, she gave birth to a baby ferret, or kit. The kit is a copy of Willa. Three clones have been born this way so far.

Close-Reading Questions

1. Based on the article, what is DNA and what does it do?

2. Summarize the main ideas of the section “Problems on the Prairie.”

3. Why do some scientists believe cloning black-footed ferrets can help keep the species healthy?

Ciencias de la vida

Nacimiento especial

Dos crías de hurón de patas negras dan esperanzas a una de las especies más amenazadas de EE. UU.

por Talia Cowen

Al leer, piensa en: ¿Es la clonación un buen modo de tratar de salvar una especie amenazada?

Sibert y Red Cloud son como la mayoría de hurones de patas negras. Tienen manchas oscuras alrededor de los ojos, pelaje beige y, como no, patas negras. Pero los hermanos que nacieron el pasado junio en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, Virginia, no se parecen a ningún otro hurón. Son los primeros hurones de patas negras que nacen de un clon.

Su mamá, Antonia, es una copia de un hurón de patas negras que murió en 1988. Al igual que los gemelos idénticos, los animales clonados comparten el mismo ADN. Este material de las células determina los rasgos que se transmiten de padres a hijos. El ADN determina rasgos como el color de los ojos y la estatura.

De hecho, Antonia es uno de los tres clones de hurón de patas negras que nacieron en los últimos años. Una organización llamada Revive & Restore ha trabajado con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y otros grupos en el proyecto de clonación de hurones.

El científico Ben Novak trabaja para Revive & Restore. Dice que el nacimiento de las crías de Antonia brinda nuevas esperanzas a esta especie amenazada.

“Hemos hecho algo extraordinario en el área de la conservación”, afirma Novak.

Problemas en la pradera

Hace mucho tiempo, millones de hurones de patas negras correteaban por las praderas de las Grandes Llanuras. Se dedicaban sobre todo a cazar su comida favorita, unos roedores llamados perritos de las praderas.

En el siglo XIX, muchos granjeros empezaron a trasladarse a las Grandes Llanuras. Para ellos, los perritos de las praderas eran una plaga. Estos animales excavaban sus casas bajo tierra o madrigueras en los campos de cultivo. Muchos agricultores envenenaban a los perritos de las praderas, lo que dejaba a los hurones sin comida suficiente. Los hurones también se vieron amenazados por la pérdida de hábitat y las enfermedades.

En 1979, se creía que el hurón de patas negras se había extinguido. En 1981, unos conservacionistas hallaron más de 100 en Wyoming. Los científicos utilizaron parte de ellos para iniciar un programa de reproducción que ayudara a recuperar la especie.

Creación de clones

Hoy, hay más de 600 hurones de pies negros en EE. UU. Unos 300 viven en libertad. Pero la especie sigue en peligro. Casi todos los hurones de patas negras vivos hoy en día descienden de solo siete hurones que fueron reproducidos por conservacionistas en la década de 1980. Todos son primos hermanos o parientes más cercanos. Las crías de padres con parentesco muy cercano suelen tener problemas de salud.

Para que la especie se mantuviera sana, los científicos querían introducir ADN nuevo en la población de hurones. En 1988, los conservacionistas habían recogido y congelado células de un hurón que no estaba estrechamente emparentado con ningún hurón vivo en ese momento. En 2020, los científicos utilizaron el ADN de ese hurón para crear el primer clon de hurón de patas negras, llamado Elizabeth Ann (mira Cómo clonar un hurón). Antonia y otro clon, llamado Noreen, nacieron menos de tres años después.

Novak explica que crear los clones fue un gran paso. Pero la clave para que la especie prospere, dice, es que los hurones clonados tengan crías.

Futuros hurones

Por desgracia, Elizabeth Ann no puede tener descendencia. Pero el nacimiento de los bebés de Antonia ha dado nuevas esperanzas a los científicos. Esperan que Noreen tenga sus propias crías algún día. Los hijos de los clones podrían ayudar a crear futuras generaciones de hurones de patas negras.

Por ahora, los científicos siguen de cerca a Sibert y Red Cloud. Novak dice que su futuro, y el de la especie, es brillante.

“Es un acontecimiento muy positivo —afirma—. Es la primera prueba real de que la clonación puede utilizarse en la conservación”.

Cómo clonar un hurón

Te explicamos cómo los científicos clonaron un hurón que había muerto hace más de 35 años.

1. En 1988, los científicos tomaron células de la piel de un hurón de patas negras llamado Willa tras su muerte. Luego congelaron las células.

2. Décadas más tarde, los científicos sacaron óvulos de una hembra de hurón viva.

3. Los científicos utilizaron una aguja diminuta para retirar el ADN de estos óvulos. Introdujeron ADN de las células congeladas de Willa en los óvulos vacíos.

4. En el laboratorio, uno de estos óvulos creció hasta formar un embrión (la primera etapa de desarrollo de un animal). El embrión se introdujo en otra hembra de hurón.