Photo of woman today and photo of when she was younger

Left: Ayanna Najuma at the Katz Drug Store lunch counter in 1958. Inset: Najuma today

Shutterstock.com (background); Bettmann Archive/Getty Images (Katz Drug Store); Courtesy of Ayanna Najuma (Ayanna Najuma)

U.S. History

Sitting Down to Take a Stand

More than 65 years ago, a group of kids helped end segregation in restaurants in Oklahoma City.

January 6, 2025

By Blair Rainsford and Nicole Tocco

As You Read, Think About: What are some qualities kids need to help bring about change?

On a hot August day in 1958, 7-year-old Ayanna Najuma and about a dozen other kids walked into the Katz Drug Store in Oklahoma City, Oklahoma. They sat down at the lunch counter and tried to order, but the waitresses ignored them. The kids sat there for hours. No one would serve them for one reason: They were Black.

The restaurant was one of many in the city that refused to serve Black people at the time. Ayanna and the other kids knew they wouldn’t be served. But they weren’t there to eat. They were taking a stand against injustice. They wanted to end segregation—the forced separation of people based on their skin color. The kids, who ranged in age from 6 to 17, were holding a type of protest called a sit-in.

“We said to each other, ‘We want a change. Why wait? Let’s do it now,’” Ayanna recalls.

How Kids Changed the World

Watch a video narrated by Ayanna Najuma about fighting segregation as a child.

Troubled Times

Jim McMahon/Mapman®

When Ayanna was growing up, segregation was common, and legal, in many states, especially in the South. Black people weren’t allowed to attend the same schools, get treated in the same hospitals, or even use the same drinking fountains as White people.

For kids like Ayanna, life with segregation was all they knew. But in 1958, while on a bus trip to New York City, Ayanna and her friends noticed that cities in the North were much more integrated. There were none of the “Whites Only” signs they were used to seeing back home. Black people and White people ate at the same restaurants and stayed at the same hotels.

The kids wanted the same way of life in Oklahoma City. An activist named Clara Luper would help them organize a peaceful protest in their hometown. Ayanna and her friends were about to join what became known as the civil rights movement—the long struggle to gain equal rights for Black Americans.

Kid Power

On the first day of the sit-in, the kids sat at the lunch counter until the restaurant closed for the night. No one took their order. When the kids returned the next day, the situation grew tense. Some White customers yelled at them, and others poured ketchup on them. Through it all, the kids remained peaceful and polite.

During the third day of the sit-in, the owners of the store agreed to start serving Black customers at the lunch counter.

“It was a big deal,” Ayanna recalls. “It was a slam dunk to be able to sit there and have a hamburger and Coke.”

Ayanna wasn’t done though. For six years, she and other young activists took part in sit-ins at other restaurants in Oklahoma. One by one, many of these restaurants became integrated.

Finally, when Ayanna was 14, President Lyndon B. Johnson signed the Civil Rights Act of 1964 into law. It banned segregation in public places throughout the U.S.

Decades later, Ayanna is proud of the part she played in bringing about change.

“Even though I was little, my voice was just as important as everyone else’s voice,” she says.

The Greensboro Four

In February 1960, another sit-in captured the nation’s attention. Four Black college students staged a sit-in at the lunch counter at a store called Woolworth’s in Greensboro, North Carolina. Within a few days, the protest grew to include more than 1,000 people. Reporters from newspapers and TV stations arrived from across the country. After nearly six months, the Woolworth store in Greensboro finally integrated its lunch counter. The sit-in became one of the key events of the civil rights movement.

Close-Reading Questions

1. What details from the article support the idea that life in the 1950s was different for Black people in the North than it was in the South?

2. How did the second day of the sit-in at the Katz Drug Store differ from the first day?

3. What is the purpose of the sidebar, “The Greensboro Four”?

Historia de EE. UU.

Sentarse para oponerse

Hace más de 65 años, un grupo de niños ayudó a acabar con la segregación en los restaurantes de Oklahoma City.

por Blair Rainsford y Nicole Tocco

Al leer, piensa en: ¿Qué cualidades deberían tener los niños para cambiar las cosas?

Un caluroso día de agosto de 1958, Ayanna Najuma, de 7 años, y unos diez niños más entraron en la farmacia Katz de Oklahoma City, Oklahoma. Se sentaron en la cafetería y trataron de pedir algo, pero las meseras les ignoraron. Los niños pasaron horas sentados. Nadie les atendía por una razón: Eran negros.

El restaurante era uno de tantos en la ciudad que se negaban a servir a las personas negras en aquel entonces. Ayanna y el resto sabían que no les servirían. Pero no habían ido a comer. Protestaban contra la injusticia. Querían acabar con la segregación, la separación forzosa de las personas por el color de su piel. Los niños, que tenían entre seis y diecisiete años, realizaban un tipo de protesta llamada sentada.

“Nos dijimos: ‘Queremos un cambio. ¿Por qué esperar? Hagámoslo ahora’”, recuerda Ayanna.

Cómo los niños cambiaron el mundo

Mira un video narrado por Ayanna Najuma sobre su lucha contra la segregación cuando era niña.

Tiempos difíciles

Jim McMahon/Mapman®

Cuando Ayanna era niña, la segregación era común y legal en muchos estados, sobre todo en el Sur. Las personas negras no podían ir a las mismas escuelas, recibir tratamiento en los mismos hospitales ni usar las mismas fuentes que las personas blancas.

Para los niños como Ayanna, la segregación era lo único que conocían. Pero en 1958, en un viaje en bus a la Ciudad de Nueva York, Ayanna y sus amigos notaron que las ciudades del Norte estaban mucho más integradas. No había los carteles de “Solo blancos” que solían ver en casa. Las personas negras y las blancas comían en los mismos restaurantes y se alojaban en los mismos hoteles.

Los niños querían la misma forma de vida en Oklahoma City. Una activista llamada Clara Luper les ayudó a organizar una protesta pacífica en su ciudad. Ayanna y sus amigos iban a participar en lo que se conocería como el movimiento por los derechos civiles: la larga lucha por la igualdad de derechos para las personas negras estadounidenses.

El poder de los niños

El primer día de la sentada, los niños se sentaron en la cafetería hasta que el local cerró por la noche. Nadie les tomó la comanda. Al volver al día siguiente, la situación se volvió tensa. Algunos clientes blancos les gritaron y otros les arrojaron kétchup. Aun así, los niños fueron pacíficos y educados.

Al tercer día de la sentada, los propietarios decidieron atender a los clientes negros en la cafetería.

“Fue un momento importante—recuerda Ayanna—poder sentarnos allí y comer una hamburguesa y tomar una Coca-Cola”.

Pero Ayanna no había acabado. Por seis años, ella y otros jóvenes activistas hicieron sentadas en otros restaurantes de Oklahoma. Muchos de esos restaurantes se fueron integrando uno a uno.

Al fin, cuando Ayanna tenía 14 años, el presidente Lyndon B. Johnson aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1964. Prohibía la segregación en los lugares públicos de EE. UU.

Unas décadas después, Ayanna está orgullosa del papel que jugó en el cambio.

“Aunque era pequeña, mi voz fue tan importante como la del resto”, afirma.

Los cuatro de Greensboro

En febrero de 1960, otra sentada llamó la atención del país. Cuatro estudiantes universitarios negros organizaron una sentada en la cafetería de una tienda llamada Woolworth en Greensboro, Carolina del Norte. En pocos días, la protesta contó con más de 1,000 personas. Vinieron reporteros de periódicos y cadenas de televisión de todo el país. Casi seis meses después, la tienda Woolworth de Greensboro por fin integró su cafetería. Esta sentada se convertiría en uno de los momentos clave del movimiento por los derechos civiles.