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Illustration by Mark Oliver
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Play Ball!
Last spring, archaeologists were digging in an ancient city in Mexico when they spotted an unusual object. After brushing away the dirt, they realized it was a circular stone with writings and drawings etched into it.
Researchers think the heavy disc was used about 1,200 years ago in one of the oldest sports in the world. The stone may give new clues about the powerful Maya civilization.
Ahead of Their Time
Jim McMahon/Mapman®
The Maya civilization likely began around 1500 b.c. At its peak, the Maya Empire stretched from what is now southern Mexico to Central America.
The Maya were ahead of their time. They had an advanced understanding of math and science. They also had acomplex writing system that used hieroglyphs, or pictures and symbols that represent words.
LORENZO HERNANDEZ/Reuters
Top right: close-up of a pok-ta-pok player; lower-right: close-up of a pok-ta-pok ball
Maya Mysteries
The recently uncovered stone was found in the ruins of the ancient Maya city of Chichén Itzá (chee-CHEN eet-SAH). The stone shows two players from a ball game called pok-ta-pok. Experts think it was used as a marker on a pok-ta-pok court.
“There are 13 known courts at Chichén Itzá,” explains archaeologist David Freidel. “So the game must have been important to leaders of the city.”
Exactly why the Maya played pok-ta-pok remains unclear. Archaeologists think it may have been more like a religious ceremony than a fun game. The hieroglyphs on the stone may help them crack the code.
The Maya Empire began to crumble about 1,100 years ago. But archaeologists believe more secrets of the Maya are still waiting to be found.
The rules aren’t fully known, but the goal was to hit a rubber ball (2) through a small hoop on a wall (1).
Players hit the heavy ball with their legs, arms, or hips—no hands allowed! (3)
Two teams faced off. Each had from two to seven players. (4)
¡Juego de pelota!
La primavera pasada, unos arqueólogos excavaban en una antigua ciudad de México cuando vieron un objeto insólito. Después de quitar la tierra, se dieron cuenta de que era una piedra circular con escrituras y dibujos grabados en ella.
Los investigadores creen que el pesado disco se usó hace unos 1,200 años en uno de los deportes más antiguos del mundo. La piedra puede dar nuevas pistas sobre la poderosa civilización maya.
Adelantados a su tiempo
La civilización aya comenzó probablemente alrededor del año 1500 a.C. En su apogeo, el Imperio maya se extendía desde lo que hoy es el sur de México hasta América Central.
Los mayas estaban adelantados a su tiempo. Poseían conocimientos avanzados de matemáticas y ciencias. También tenían un complejo sistema de escritura que usaba jeroglíficos, o imágenes y símbolos que representan palabras.
Arriba a la derecha: acercamiento a un jugador de pok-ta-pok; abajo a la derecha: acercamiento a un balón de pok-ta-pok
Misterios mayas
La piedra recientemente descubierta se encontró en las ruinas de la antigua ciudad maya de Chichén Itzá. La piedra muestra a dos jugadores de un juego de pelota llamado pok-ta-pok. Los expertos creen que se usaba como marcador en una cancha de pok-ta-pok.
"Hay 13 canchas conocidas en Chichén Itzá —explicó el arqueólogo David Freidel—. Así que el juego debió de ser importante para los dirigentes de la ciudad".
Aún no se sabe exactamente por qué los mayas jugaban al pok-ta-pok.
Los arqueólogos piensan que pudo haber sido más una ceremonia religiosa que un juego por diversión. Los jeroglíficos en la piedra podrían ayudarles a descifrar el código.
El Imperio maya comenzó a decaer hace alrededor de 1,100 años. Pero los arqueólogos creen que todavía falta por descubrir más secretos.
Las reglas no se conocen del todo, pero el objetivo era golpear una pelota de goma (2) a través de un pequeño aro en una pared. (1)
Los jugadores golpeaban la pelota pesada con las piernas, los brazos o las caderas, ¡no se permitían las manos! (3)
Se enfrentaban dos equipos. Cada uno tenía entre dos y siete jugadores. (4)