5 preguntas importantes sobre el clima extremo

Las temperaturas abrasadoras rompieron récords en decenas de ciudades de los EE. UU. Mientras la nación celebraba el 4 de julio, millones de estadounidenses trataban de refrescarse en temperaturas que superaban los 100 grados Fahrenheit. 

Incluso los lugares que por lo general tienen veranos templados sufrieron olas de calor récord. Algunas ciudades de Montana, por ejemplo, vieron las temperaturas subir por encima de los 110 grados por primera vez.

Los expertos estiman que a principios de agosto, al menos 70 personas en los EE. UU. habían muerto a causa del calor extremo.

Las altas temperaturas combinadas con sequías contribuyeron a desatar incendios forestales devastadores en varios estados del oeste. Los incendios descontrolados cerca de Spokane, Washington, obligaron a decenas de miles de personas a evacuar, es decir, a abandonar sus hogares. Y para agosto, los incendios forestales ya habían arrasado con más terreno en Oregón que en años completos anteriores. El humo de los incendios forestales en Canadá contaminó el aire que respiraban decenas de millones de estadounidenses, muchos de ellos en ciudades a cientos de millas de distancia.

Mientras tanto, algunos estados registraron lluvias récord y peligrosas inundaciones. El 10 de julio, fuertes tormentas eléctricas descargaron un pie de lluvia en partes de Misuri. Los ríos se desbordaron rápidamente y más de 350 personas tuvieron que ser rescatadas.

El cambio climático no afecta igualmente en todos sitios. Según las temperaturas suben, en algunas zonas se evapora más humedad del suelo. Esto reseca la tierra y la vegetación, lo que aumenta las probabilidades de sequía. 

Pero cuando hay más calor en la atmósfera también se retiene más humedad. La meteoróloga Kim Cobb lo compara con una esponja que puede absorber más agua. 

“Cuando una tormenta exprime esa esponja —explica—, libera mucha más agua de la que liberaría en un clima más frío”. 

En algunos lugares, esas lluvias más intensas pueden hacer que los ríos y los sistemas de drenaje se desborden, lo que provoca inundaciones.

Muchos científicos creen que El Niño también fue un factor influyente. Este calentamiento temporal del Pacífico oriental ocurre cada pocos años, como este año. Muchos meteorólogos dicen que El Niño añade calor a un mundo que ya se está calentando. 

Cobb dice que podemos esperar que las temperaturas de verano continúen en aumento en los próximos años. Pero también tenemos el poder de hacer algo al respecto. 

“Si reducimos bastante la quema de combustibles fósiles —dice—, podemos comenzar a revertir algunos de los efectos del cambio climático”.

1. ¿Cómo respalda el autor la idea de que este verano hubo un “clima extremo”?

2. ¿Qué desató los incendios forestales descontrolados en varios estados del oeste este verano?

3. ¿Qué son los gases de efecto invernadero? ¿Por qué se mencionan en el artículo?