Un símbolo colosal

Los megalodones dominaron los mares de la Tierra antes de extinguirse hace alrededor de 3.6 millones de años. Fueron los tiburones más grandes que existieron jamás. Los científicos estiman que estos enormes peces pudieron haber alcanzado hasta 80 pies de largo. Eso es más o menos la longitud de dos autobuses escolares en fila.

Dado su tamaño, los megalodones probablemente tenían mucho apetito. Se alimentaban de ballenas, delfines y focas prehistóricas. Los científicos creen que estos tiburones atacaban a sus presas desde abajo para tomarlos por sorpresa.

Al igual que los tiburones blancos de hoy en día, los megalodones eran depredadores apex, es decir, animales en la cima de la cadena alimentaria.

“Sin los tiburones, el ecosistema oceánico se desequilibraría”, dice Stephen Godfrey, paleontólogo del Museo Marino Calvert, en Maryland.

Al alimentarse de animales marinos, explica Godfrey, los megalodones evitaban que las poblaciones de esos animales aumentaran demasiado.

No es de sorprender que los dientes de los megalodones fueran de tamaño descomunal. Los más grandes medían unas 7 pulgadas, alrededor de la longitud de un lápiz sin afilar. Los dientes tenían bordes dentados como los de una sierra, lo que le permitía al tiburón cortar fácilmente la carne de sus presas.

Gran parte de lo que los científicos saben sobre los megalodones proviene del estudio de sus dientes. El esqueleto de los tiburones está hecho de cartílago, un tejido blando parecido al de las orejas o la punta de la nariz. El cartílago no se convierte en fósil como los huesos. Por eso, a diferencia de los dinosaurios, los megalodones no dejaron esqueletos. Sin embargo, sus dientes fosilizados sí sobrevivieron (ver ¿Cómo se formaron los fósiles de tiburón?).

Los científicos creen que los megalodones perdieron y reemplazaron miles de dientes a lo largo de su vida. Les crecían dientes nuevos constantemente a medida que los viejos se caían, igual que ocurre con los tiburones modernos.

Se han encontrado dientes de megalodón en todos los continentes excepto en la Antártida. En Estados Unidos, suelen encontrarse en playas a lo largo de las costas este y oeste. Hace millones de años, gran parte de lo que hoy es la costa de Maryland estaba cubierta por agua de mar.

Los funcionarios del Museo Marino Calvert tuvieron la idea de que Maryland rindiera homenaje al megalodón. Mientras investigaba, Godfrey descubrió que ningún estado tenía un tiburón oficial. Pensó: ¿Por qué no honrar al tiburón más grande de todos los tiempos?

“Cuando piensas en por qué los estados tienen símbolos, quieres elegir los que la gente recuerde”, explica.

Godfrey ayudó a redactar la ley que convirtió al megalodón en el símbolo estatal más reciente de Maryland. Espera que esto inspire a la gente a aprender más sobre la importancia de los tiburones.

Jaxon, por su parte, está encantado con el nuevo símbolo de su estado.

“Había tantos otros tiburones que podrían haber elegido, pero es genial que haya sido el megalodón”, dice.

1. ¿Qué quiere decir la autora del artículo cuando escribe que los megalodones “dominaron los mares de la Tierra” en su día?

2. ¿Por qué gran parte de lo que los científicos saben sobre los megalodones proviene del estudio de sus dientes?

3. ¿Cómo llegó el megalodón a convertirse en símbolo del estado de Maryland?