En peligro

Ben Henley tenía 7 años cuando vio un arrecife de coral por primera vez. Su padre le llevó a bucear al mar del Coral, a las afueras de la costa este de Australia. Exploraron una de las maravillas naturales más espectaculares de la Tierra: la Gran Barrera de Coral.

“Es un lugar enorme y precioso”, dice Henley. Ahora es científico en la Universidad de Melbourne, en Australia.

La Gran Barrera de Coral se extiende por más de 1,400 millas por el fondo poco profundo del mar. Es el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo, y está en grave peligro.

Un estudio publicado el pasado mes de agosto indica que las temperaturas del mar del Coral son más altas que en los últimos 400 años. Esto amenaza a la Gran Barrera de Coral. Y no es el único arrecife al que afecta la subida de temperatura del mar. 

“Todos los arrecifes de coral del mundo están en peligro por el cambio climático”, dice Henley, uno de los autores del estudio. 

Hay arrecifes de coral en todos los mares del mundo. Son de los ecosistemas más importantes del planeta. Los arrecifes solo cubren un 1% del fondo del mar, pero albergan una cuarta parte de todas las especies submarinas. Solo en la Gran Barrera de Coral viven más de 9,000 especies, desde tortugas y caballitos de mar hasta morenas y tiburones.

Aunque los corales parecen plantas, en realidad son animales diminutos que viven en colonias inmensas. Su duro esqueleto exterior forma los arrecifes. Los corales sanos tienen tantos colores como el arcoíris. Lo colores les vienen de unos pequeños organismos parecidos a plantas llamados algas, que también les proporcionan nutrientes. 

Cuando el mar está demasiado caliente, los corales liberan las algas y se quedan blancos. Este proceso, llamado blanqueamiento del coral, los debilita y puede hacer que mueran de hambre. Más del 70% de la Gran Barrera de Coral ha sido afectada por el blanqueamiento, según un informe publicado el abril pasado. Algunos corales pueden recuperarse del blanqueamiento al enfriarse el agua en invierno, pero las temperaturas del mar en invierno también están subiendo. 

“Si los corales mueren, las estructuras de arrecife que forman también se desplomarían —dice Henley—. En el futuro, es probable que los peces y otros animales tengan menos lugares donde vivir”.