Nacimiento especial 

Dos crías de hurón de patas negras dan esperanzas a una de las especies más amenazadas de EE. UU.

por Talia Cowen

Al leer, piensa en: ¿Es la clonación un buen modo de tratar de salvar una especie amenazada?

Sibert y Red Cloud son como la mayoría de hurones de patas negras. Tienen manchas oscuras alrededor de los ojos, pelaje beige y, como no, patas negras. Pero los hermanos que nacieron el pasado junio en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, Virginia, no se parecen a ningún otro hurón. Son los primeros hurones de patas negras que nacen de un clon. 

Su mamá, Antonia, es una copia de un hurón de patas negras que murió en 1988. Al igual que los gemelos idénticos, los animales clonados comparten el mismo ADN. Este material de las células determina los rasgos que se transmiten de padres a hijos. El ADN determina rasgos como el color de los ojos y la estatura.

De hecho, Antonia es uno de los tres clones de hurón de patas negras que nacieron en los últimos años. Una organización llamada Revive & Restore ha trabajado con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y otros grupos en el proyecto de clonación de hurones. 

El científico Ben Novak trabaja para Revive & Restore. Dice que el nacimiento de las crías de Antonia brinda nuevas esperanzas a esta especie amenazada.

“Hemos hecho algo extraordinario en el área de la conservación”, afirma Novak.

Problemas en la pradera

Hace mucho tiempo, millones de hurones de patas negras correteaban por las praderas de las Grandes Llanuras. Se dedicaban sobre todo a cazar su comida favorita, unos roedores llamados perritos de las praderas. 

En el siglo XIX, muchos granjeros empezaron a trasladarse a las Grandes Llanuras. Para ellos, los perritos de las praderas eran una plaga. Estos animales excavaban sus casas bajo tierra o madrigueras en los campos de cultivo. Muchos agricultores envenenaban a los perritos de las praderas, lo que dejaba a los hurones sin comida suficiente. Los hurones también se vieron amenazados por la pérdida de hábitat y las enfermedades.

En 1979, se creía que el hurón de patas negras se había extinguido. En 1981, unos conservacionistas hallaron más de 100 en Wyoming. Los científicos utilizaron parte de ellos para iniciar un programa de reproducción que ayudara a recuperar la especie.

Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute

Los hurones de patas negras Sibert y Red Cloud con 6 semanas 

Creación de clones 

Hoy, hay más de 600 hurones de pies negros en EE. UU. Unos 300 viven en libertad. Pero la especie sigue en peligro. Casi todos los hurones de patas negras vivos hoy en día descienden de solo siete hurones que fueron reproducidos por conservacionistas en la década de 1980. Todos son primos hermanos o parientes más cercanos. Las crías de padres con parentesco muy cercano suelen tener problemas de salud. 

Para que la especie se mantuviera sana, los científicos querían introducir ADN nuevo en la población de hurones. En 1988, los conservacionistas habían recogido y congelado células de un hurón que no estaba estrechamente emparentado con ningún hurón vivo en ese momento. En 2020, los científicos utilizaron el ADN de ese hurón para crear el primer clon de hurón de patas negras, llamado Elizabeth Ann (mira Cómo clonar un hurón). Antonia y otro clon, llamado Noreen, nacieron menos de tres años después.

Novak explica que crear los clones fue un gran paso. Pero la clave para que la especie prospere, dice, es que los hurones clonados tengan crías.

Revive & Restore

El científico Ben Novak sujeta al clon de hurón Elizabeth Ann cuando solo tenía 3 semanas.

Futuros hurones

Por desgracia, Elizabeth Ann no puede tener descendencia. Pero el nacimiento de los bebés de Antonia ha dado nuevas esperanzas a los científicos. Esperan que Noreen tenga sus propias crías algún día. Los hijos de los clones podrían ayudar a crear futuras generaciones de hurones de patas negras. 

Por ahora, los científicos siguen de cerca a Sibert y Red Cloud. Novak dice que su futuro, y el de la especie, es brillante. 

“Es un acontecimiento muy positivo —afirma—. Es la primera prueba real de que la clonación puede utilizarse en la conservación”. 

Cómo clonar un hurón

Te explicamos cómo los científicos clonaron un hurón que había muerto hace más de 35 años.

1. En 1988, los científicos tomaron células de la piel de un hurón de patas negras llamado Willa tras su muerte. Luego congelaron las células.

2. Décadas más tarde, los científicos sacaron óvulos de una hembra de hurón viva. 

3. Los científicos utilizaron una aguja diminuta para retirar el ADN de estos óvulos. Introdujeron ADN de las células congeladas de Willa en los óvulos vacíos. 

4. En el laboratorio, uno de estos óvulos creció hasta formar un embrión (la primera etapa de desarrollo de un animal). El embrión se introdujo en otra hembra de hurón.

5. Pasados unos dos meses, dio a luz a una cría de hurón. Esta cría es una copia de Willa. Hasta ahora han nacido tres clones de esta manera.

1. Basándote en el artículo, ¿qué es el ADN y qué hace?

2. Resume las ideas principales de la sección “Problemas en la pradera”.

3. ¿Por qué algunos científi cos consideran que clonar hurones de patas negras podría ayudar a mantener sana la especie?