Mabel Ping-Hua Lee

El 4 de mayo de 1912, más de 10,000 personas tomaron las calles de la Ciudad de Nueva York. Marchaban en uno de los mayores desfiles por el sufragio femenino que la nación había visto jamás. Un grupo de mujeres a caballo encabezaba la marea de manifestantes. Una de las líderes era una joven de 16 años llamada Mabel Ping-Hua Lee.

En aquella época, la mayoría de las mujeres de Estados Unidos no tenían derecho al voto. Al igual que sus compañeras de protesta, Lee creía que era injusto que las mujeres no tuvieran los mismos derechos que los hombres. Pero como inmigrante de China, Lee tenía aún menos derechos que la mayoría de las demás mujeres.

“A principios del siglo XX, no se respetaban a las mujeres, y aún menos a las inmigrantes “, dijo Cathleen Cahill. Es historiadora y autora de un libro sobre el papel de las mujeres de color en el movimiento sufragista.

Lee nació en 1896 en Cantón, China. De niña, su familia se mudó a EE. UU. En aquella época, era raro que los inmigrantes chinos pudieran entrar en el país.

El gobierno estadounidense había aprobado la Ley de Exclusión China en 1882. En las décadas anteriores, miles de inmigrantes chinos habían llegado a EE. UU. para trabajar en las minas y en la construcción de ferrocarriles. Muchos estadounidenses temían que estos trabajadores inmigrantes les quitaran puestos de trabajo. Ante esta situación, la Ley de Exclusión China prohibió la entrada en el país a casi todos los chinos. 

La ley exceptuaba un pequeño número de personas con determinados empleos. Los padres de Lee pudieron venir a EE. UU. porque su padre era misionero y, su madre, maestra. Ambos trabajaban en una iglesia del barrio chino de la Ciudad de Nueva York. 

Pero los Lee y otros inmigrantes chinos no podían convertirse en ciudadanos estadounidenses. Eso significaba que no podían votar.

En Nueva York, las mujeres obtuvieron finalmente el derecho al voto en 1917. Tres años más tarde se ratificó, o aprobó oficialmente, la 19ª Enmienda a la Constitución de Estados Unidos. Concedía el sufragio a las mujeres de todo el país.

Sin embargo, Lee no estaba entre ellas. A la mayoría de los inmigrantes chinos no se les permitiría votar en EE. UU. sino hasta varias décadas después. 

Aun así, Lee siguió su labor para mejorar la vida de los inmigrantes chinos. Fundó un centro comunitario en el barrio chino. Ofrecía a los residentes asistencia de salud, formación laboral y clases de inglés. Y continuó su lucha por los derechos de las mujeres hasta que murió en 1966. 

“Su historia nos dice mucho sobre las luchas a las que se enfrentaron las mujeres y los inmigrantes —dijo Cahill—. Es una persona que merece ser recordada. Tuvo una vida extraordinaria”.